陈强幼年时期家境贫寒，随父母逃难到太原。1931年“九·一八事变”事变后，参加了救亡戏剧演出活动。1937年“七七事变”后，陈强投身革命队伍，在晋西北战地总动员委员会搞战地宣传。1938年4月，进入鲁迅艺术学院戏剧系学习表演理论和表演技巧。

1939年，陈强从学校毕业后参加晋察冀边区联大文工团。1942年，参加了西北战地服务团，并主演了话剧《二大伯》；同年，加入中国共产党。1944年，担任鲁迅艺术学院文工团的演员。1945年，在歌舞剧《白毛女》中饰演恶霸地主黄世仁。

1947年，担任东北电影制片厂的演员；同年，参演个人首部电影《留下他打老蒋》。1949年，与王家乙、吕班联合出演剧情电影《桥》，饰演工人老侯头；同年，与安琪搭档主演剧情电影《白衣战士》，在片中饰演因受伤失去一条胳膊的杨明清。1950年，与田华、胡朋联合主演根据同名歌剧改编的剧情电影《白毛女》，饰演恶霸地主黄世仁。

1953年，担任北京电影制片厂的演员；同年，与张锡奇共同主演剧情电影《结婚》。1954年，与李久芳合作主演剧情电影《一件提案》。1958年，与李忆兰、白德彰联合主演剧情电影《画中人》；同年，与马世达、王春英联合主演喜剧电影《三年早知道》，他所饰演的男主角赵满囤外号“三年早知道”，是个有名的机灵鬼；此外，由其出演的剧情电影《探亲记》上映。

1959年，与陈戈合作主演剧情电影《试航》；同年，参演由林农执导的剧情电影《船厂追踪》。1960年，出演由魏荣执导的剧情电影《耕云播雨》。1961年，与祝希娟、王心刚联袂主演战争电影《红色娘子军》，在片中饰演椰林寨方圆数百里数一数二的大地主南霸天，他凭借该片获得第1届大众电影百花奖最佳男配角奖、印度尼西亚第3届亚非电影节最佳男演员奖。

1962年，与程之、孙景璐联合主演喜剧电影《魔术师的奇遇》，在片中饰演被反动派逼出国外的魔术师陆幻奇。1965年，与石冼、陈学洁联袂主演剧情电影《路考》，在片中饰演对儿女管教严格的老梁。1975年，出演根据黎汝清小说《海岛女民兵》改编的剧情电影《海霞》。

1976年，与王苏娅合作主演剧情电影《海上明珠》。1978年，与张瑞芳、于是之联合主演以黄河的变迁为线索的剧情电影《大河奔流》。1979年，与陈佩斯共同主演喜剧电影《瞧这一家子》，在片中饰演毛纺厂的老车间主任老胡。

1982年，与李秀明、唐国强联袂出演神话爱情电影《孔雀公主》，在片中饰演昏庸、无知、迷信的勐板扎国国王；同年，与于洋、鲁非联合出演剧情电影《大海在呼唤》，在片中饰演香港某轮船公司总船长陈宏业。1983年，与迟志强、张国民联合出演剧情电影《夕照街》。1984年，与赵子岳共同主演剧情电影《生财有道》。

1986年，与陈佩斯共同主演喜剧电影《父与子》。1987年，与陈佩斯合作主演喜剧电影《二子开店》；同年，与凌元、万琼联合主演剧情电影《点点滴滴》，在片中饰演正直、善良、热心的退休老职工于大爷；此外，还出演了由刘国权执导的喜剧电影《招财童子》。1988年，与陈佩斯合作主演喜剧电影《傻冒经理》；同年，由其出演的剧情电影《无罪杀手》上映，饰演方品的侄子方二头。

1990年，由其主演的喜剧电影《父子老爷车》上映。1992年，与陈佩斯、傅艺伟联合主演喜剧电影《爷儿俩开歌厅》，在片中饰演你乐歌厅的拥有者老奎；同年，与陈佩斯、薛白等共同主演喜剧电影《赚他一千万》。1994年，与陈佩斯、丁嘉丽联合主演电视剧《飞来横福》，他凭借该剧获得第13届大众电视金鹰奖最佳男配角奖。

1995年，与陈佩斯、斯琴高娃联袂主演古装喜剧电影《太后吉祥》，在片中饰演皇宫中的军机大臣的伍王爷；同年，在纪念世界电影诞生100周年，中国电影诞生90周年中，陈强获得中国电影世纪奖男演员奖。1999年，与方子哥、谢芳联合出演剧情电影《九九艳阳天》，在片中饰演脾气倔的老孙头。

2000年，出演由姜文执导的喜剧电影《鬼子来了》。2002年，由其参演的剧情电影《和你在一起》上映。2005年，与岳红共同主演家庭电影《再见最爱的人》。2006年，与常艺宏合作主演儿童电影《共产儿童团的战斗》。

2008年，陈强获得第17届金鸡百花电影节暨第29届大众电影百花奖终身成就奖。2009年，参演由张元执导的剧情电影《达达》；同年，在献礼新中国成立60周年“我心中的经典电影形象”评选活动中，陈强获得了“经典电影形象”大奖。2011年，由其参演的革命剧《东方》播出。

感情

陈强的妻子是李玉洁。1950年，长子陈布达出生。1954年2月1日，陈强的次子陈佩斯出生，两个儿子的名字合称“布达佩斯”。

逝世

2012年6月26日21时38分，陈强在北京安贞医院逝世，享年94岁。2012年7月4日，陈强的遗体告别仪式在八宝山殡仪馆大礼堂举行。

个人奖项

• 2008第17届金鸡百花电影节暨第29届大众电影百花奖终身成就奖（获奖）
• 1995第13届大众电视金鹰奖最佳男配角奖《飞来横福》（获奖）
• 1995中国电影世纪奖男演员奖（获奖）
• 1964第3届亚非电影节最佳男演员奖《红色娘子军》（获奖）
• 1962第1届大众电影百花奖最佳男配角奖《红色娘子军》（获奖）

陈强在扮演喜剧角色时，十分强调从生活、人物性格和戏的矛盾冲突中找喜剧因素，反对人为地制造噱头和过火的表演。他擅长饰演反派人物，他一反“脸谱化”的表演手法，从深入挖掘人物内心入手，以多种手段揭示本质，使人物形象真实自然。在与其子陈佩斯合作的几部喜剧影片中，他有着形体造型的灵活多变，能把握不同人物的幽默感，节奏感。

陈强前期以反面人物深入人心，南霸天、黄世仁等等角色让无数观众人恨得牙痒痒；后期，他走喜剧路线，同样让观众心生喜爱。归根到底，源自他对不同电影的人物性格有精准的把握，而这种能力来自他对现实社会的细致观察和可贵的敬业精神。在中国电影史上，出现过不少反派，但陈强演的反派特别出色，仔细品味之下，是因为他不拘于脸谱化的俗套，人物复杂的心理在他的细致拿捏下，坏人有不一样的坏法。坏人能演好，喜剧小人物也毫不逊色。从大反派到人见人爱的喜剧小人物，陈强在表演的国度自由来去，大展拳脚。