高仓健出生于日本福冈县中间町，小时候因为身体弱，为了增强身体体质，而参加了骑术与拳击的训练。1937年，6岁的高仓健进入了中间小学就读；之后，因患上了浸润性肺结核病，不得不休学疗养一年，他的父母为了其他孩子的健康，不得不把高仓健送到了伯父家，将他隔离在一个房间里。

1939年，转入本城小学，就读二年级。1941年，转入香月小学，就读四年级。1943年，进入福冈县立东筑中学就读。1946年，在若松附近的液体燃料研究所当采煤工。1948年，中学五年级遇到学制改革，编入新制高中二年级，学校改名为东筑高等中学。1949年4月，进入明治大学商学部商学科就读。

1954年3月，高仓健从明治大学毕业。1955年，因家人反对他的婚事而离家出走，只身跑到东京，并选择去应征新艺制片厂剧团管理见习生，却碰上东映公司事务理事牧野光雄，被对方拉入了东映公司“新演员训练班”，而他也将艺名改为了“高仓健”。

1956年，主演津田不二夫执导的剧情电影《电光空手道》，在片中饰演主人公忍勇作，这是他的首部电影作品，从而正式进入演艺圈；同年，主演剧情电影《流星空手道》。1957年，主演剧情电影《大学的石松-女群突破》。1958年，主演松田定次执导的剧情电影《多罗尾伴内-十三个魔王》。

1961年，主演渡边邦男执导的悬疑电影《恶魔的手球歌》，在片中饰演主人公金田一耕助。1962年3月25日，其参演的时代电影《千姫与秀赖》上映。1963年，与叶山良二、鹤田浩二、江原真二郎合作主演动作电影《暴力街》。

1964年，开始主演系列动作电影《日本侠客传》。1965年，开始主演系列动作电影《网走番外地》，其中由他所演唱的同名主题曲则取得了200万张的销量；同年，开始主演系列动作电影《昭和残侠传》。1969年，被邀请赴好莱坞拍摄电影《战火熊熊》。

1970年，凭借电影《游侠列传》获得京都市民电影节最佳男主角奖。1973年10月27日，其主演的犯罪动作电影《现代任侠史》首映，在片中饰演主人公岛谷良一；12月29日，根据斋藤隆夫同名漫画改编的犯罪电影《骷髅13》上映，高仓健在片中饰演冷静沉着、狙击能力一流的杀手杜克东乡。

1974年8月10日，其主演的剧情电影《三代目袭名》上映；10月9日，其主演的剧情电影《无宿》首映。1975年7月5日，其主演的犯罪电影《新干线大爆破》首映，在片中饰演重情重义的主人公冲田哲男；10月14日，其主演的动作电影《神户国际帮派》上映；同年，高仓健离开了东映公司。

1976年2月11日，其主演的犯罪动作电影《追捕》上映，在片中饰演为人正直的东京检察厅检察官杜丘冬人，该片于1978年被中国引进，成为文革之后登陆中国的第一部外国电影，他也因此被中国观众所认识。

1977年6月4日，由森谷司郎主演的剧情电影《八甲田山》上映，高仓健在片中饰演具有丰富的雪原行军经验的德岛大尉；10月1日，其主演的爱情电影《幸福的黄手帕》上映，在片中饰演个性格倔强的主人公岛勇作，他则凭借该片获得了第51届电影旬报奖男主角奖、第32届每日竞赛会男演员演技奖、第20届日本电影蓝丝带奖最佳男主角奖、首届日本电影学院奖最佳男主角奖。

1978年6月17日，其主演的犯罪电影《冬之华》上映，在片中饰演主人公加纳秀次；10月7日，由佐藤纯弥执导的犯罪动作电影《野性的证明》首映，高仓健在片中饰演自卫队特种部队成员味泽越史；12月，其出演的纪录片《北归行》在日本NHK广播电视台播出。

1980年1月15日，其主演的战争电影《动乱》首映，在片中饰演联队上尉中队长宫城启介，他则凭借该片获得第4届日本电影学院奖最佳男主角奖；3月15日，由山田洋次执导的剧情电影《远山的呼唤》上映，高仓健在片中饰演勤劳而善良的男主角田岛耕作。

1981年11月7日，其主演的剧情电影《车站》上映，在片中担纲男主角，饰演勇敢机智、尽职尽责的刑警三上英次，他则凭借该片获得第5届日本电影学院奖最佳男主角奖、第27届亚洲电影节男主角奖。

1982年4月17日，其参演的刑侦剧《刑事物语》播出；10月16日，由森谷司郎执导的剧情电影《海峡》首映，高仓健在片中饰演青函海底隧道技术调查团成员阿久津刚。

1983年7月23日，与渡濑恒彦、夏目雅子合作出演的动作电影《南极物语》上映，在片中担纲男主角，饰演越冬观测队队员潮田晓，该片最终取得了59亿日元的票房成绩；11月12日，根据山口瞳同名小说改编的剧情电影《居酒屋兆治》上映，高仓健在片中饰演正直善良的主人公藤野兆治。

1985年8月31日，与田中裕子、北野武共同出演的剧情电影《夜叉》上映，高仓健在片中饰演绰号"夜叉"的主人公修治。1988年5月18日，其主演的剧情电影《沙海勇士》上映，在片中饰演刚毅冷峻的主人公本间英次。

1989年，出演雷德利·斯科特执导的犯罪动作电影《黑雨》，在片中饰演日本警方的助理兼翻译松本正弘，并凭借该片正式进军好莱坞；11月3日，其主演的电影《情义知多少》上映。1992年，与汤姆·塞立克搭档主演喜剧电影《棒球先生》，在片中饰演性格倔强的球队经理人内山。1994年10月22日，与中井贵一、宫泽理惠合作出演的武侠动作电影《四十七人之刺客》上映，在片中饰演带着46个义士为主公复仇的男主角大石内藏助。1998年，获颁紫绶勋章。

1999年6月5日，其主演的剧情电影《铁道员》首映，在片中担纲男主角，饰演小镇火车站站长佐藤乙松，该片最终取得了20.5亿日元的票房成绩，而他则凭借该片获得了第23届蒙特利尔国际电影节最佳男演员奖、第44届亚太影展男主角奖、第23届日本电影学院奖最优秀男主角奖等多个奖项；同年，他还录制了个人单曲《对马酒歌》、《流动的云》，但因为种种原因而未能正式发行。

2001年2月，出版个人随笔集《南极的企鹅》；5月26日，根据竹山洋同名小说改编的剧情电影《萤火虫》上映，高仓健在片中饰演以捕鱼养殖为业的男主角山冈秀治。2003年，出版个人随笔集《在旅途中》。

2005年12月16日，由张艺谋执导的剧情电影《千里走单骑》在中国上映，高仓健在片中饰演主人公高田刚一，该片上映两周便突破了2205万元人民币的票房成绩，而他则凭借该片获得了第10届圣地亚哥影评人协会奖最佳男主角奖。2006年11月29日，出版了自传《想》，书的副标题是“演员生活50年”，高仓健以随笔的形式讲述了自己50年的艺术人生。

2011年，主演降旗康男执导的剧情电影《只为了你》，在片中担纲男主角，饰演面冷心热的监狱技术指导人员仓岛英二，该片于2012年8月25日在日本公映，这也是他的最后一部影视作品。2012年9月3日，出席在加拿大举办的第36届蒙特利尔国际电影节，这是他继1994年凭借影片《四十七人之刺客》参加过威尼斯电影节以来，时隔18年再次亮相海外影展。

2013年1月，凭借电影《只为了你》入围第55届日本电影蓝丝带奖最佳男主角奖；11月3日，出席在日本皇居宫殿举行的日本文化勋章授勋仪式，并被明仁天皇授予文化勋章。2014年12月22日，发行个人写真集《电影演员高仓健的素颜》。

高仓健的父亲小田敏郎是日本福冈县中间町某煤矿的职员，母亲当过教员，婚后成了家庭主妇，在家里教育四个孩子，高仓健是家中的次子。

1956年，高仓健与歌手江利智惠美相识，之后两人开始交往。1959年2月16日，高仓健和相恋多年的江利智惠美结婚。1962年，怀有身孕的江利智惠美被确诊患有妊娠中毒症，而不得不做了流产手术，这也使夫妻俩的感情变得疏远起来。1970年1月，高仓健夫妇在濑田的住房被大火焚毁，夫妇二人开始正式分居。1971年9月，高仓健与江利智惠美正式离婚。高仓健与江利智惠美离婚后，终生未娶。

2014年5月，正式收小田贵为养女；11月10日凌晨3时49分，高仓健因恶性淋巴瘤在东京都内医院病逝，享年83岁。

圣地亚哥影评人协会奖

• 2006第10届圣地亚哥影评人协会奖最佳男主角奖《千里走单骑》（获奖）

蒙特利尔国际电影节

• 1999第23届蒙特利尔国际电影节最佳男演员奖《铁道员》（获奖）

亚太影展

• 1999第44届亚太影展男主角奖《铁道员》（获奖）

日本电影学院奖

• 2014第44届日本电影学院奖协会荣誉奖（获奖）
• 2000第23届日本电影学院奖最优秀男主角奖《铁道员》（获奖）
• 2000第23届日本电影学院奖最佳男主角奖《伙伴》（提名）
• 1995第18届日本电影学院奖最佳男主角奖《四十七人之刺客》（提名）
• 1990第13届日本电影学院奖最佳男主角奖《铁道员》（获奖）
• 1982第5届日本电影学院奖最佳男主角奖《车站》（获奖）
• 1981第4届日本电影学院奖最佳男主角奖《动乱》（获奖）
• 1978首届日本电影学院奖最佳男主角奖《幸福的黄手帕》（获奖）

日本文化勋章

• 2013-11-03日本文化勋章（获奖）

日本电影蓝丝带奖

• 2013-01第55届日本电影蓝丝带奖最佳男主角奖《只为了你》（提名）
• 1978第20届日本电影蓝丝带奖最佳男主角奖《幸福的黄手帕》（获奖）

亚洲电影节

• 1982第27届亚洲电影节男主角奖《车站》（获奖）

电影旬报奖

• 1978第51届电影旬报奖男主角奖《幸福的黄手帕》（获奖）

每日竞赛会

• 1978第32届每日竞赛会男演员演技奖《幸福的黄手帕》（获奖）

京都市民电影节

• 1970京都市民电影节最佳男主角奖《游侠列传》（获奖）

紫绶勋章

• 1998紫绶勋章（获奖）

高仓健具有英俊的外表，刀刻般的五官，寡言少语的做派，他将一个冷酷的成熟男人的形象刻画得精准到位。高仓健的硬汉形象深入人心，他的脸棱角分明，眉毛粗浓，身材高大，表情坚毅，有着东方式的冷峻气质，代表着20世纪70年代的大众审美。银幕上的高仓健冷峻而又帅气，银幕外的高仓健则谦逊温和。戏里戏外，高仓健都以他独特的个人魅力征服了国内国外的几代人。

高仓健有着一副魁伟有力、沉默善良的昭和男儿相貌，代表了战后积极向上、勤恳劳动、敢于担当、沉稳自信的日本男人形象。高仓健在《铁道员》、《千里走单骑》、《致亲爱的你》三部电影中，他只要用眼神和形体就能演出感人的细节，而这种魅力只有昭和男儿才做得到。除演员的身份外，高仓健还是一名歌手，他的歌路是极其传统的演歌，他的嗓子低沉略带沙哑，虽算不得什么好嗓子，但却和他在电影表演中所塑造的边缘人物和硬汉形象十分吻合。

在电影《追捕》中，凭借其独特的表演风格及刚毅坚韧的银幕形象，而给观众留下了深刻的印象。在电影《铁道员》中，他将片中那个在北国坚守岗位、鞠躬尽瘁的幌舞站站长刻画得入木三分。而在电影《幸福的黄手帕》中，高仓健则以其精湛的演技和深刻的人生体验，成功地塑造出了一个既坚韧不拔又体贴多情的男性形象。在电影《远山的呼唤》中，高仓健将东方民族特有的含蓄内敛的情感恰到好处地表达出来。