王天林1928年生于上海，17岁到香港，1947年在叔父王鹏翼引荐下参与电影工作，由杂工、冲印、录音、场记、助理做至编导。

1950年，王天林执导了个人首部电影《峨嵋飞剑侠》上下集。

1959年，凭借《家有喜事》获得了第7届亚洲影展最佳导演奖。

1960年，执导了由尤敏主演的《小儿女》。

王天林拍了不少黄飞鸿系列电影及武侠片，例如《火烧红莲寺》等。70年代初电懋公司结业，王天林转职电视台，监制的经典剧集包括《啼笑姻缘》、《书剑恩仇录》、《万水千山总是情》、《神雕侠侣》等。

王天林是第一个将电影拍摄、剧本与武打技巧引入电视工业的人，使电视行业有重大突破。

1979年9月3日，执导的古装武侠剧《楚留香传奇》首播，该剧由郑少秋、赵雅芝、汪明荃等共同主演

1983年2月28日，由其监制的古装武侠剧《射雕英雄传》首播，该剧由黄日华、翁美玲领衔主演。

1992年7月2日，客串出演的古装喜剧片《审死官》上映。

1998年1月1日，出演的黑帮电影《暗花》上映，王天林在片中饰演暗中与洪先生联手做局，置男主角阿琛于死地的“祥叔”；1月22日，出演的黑帮电影《98古惑仔之龙争虎斗》上映；9月30日，参演的动作电影《真心英雄》上映。

1999年8月5日，与张家辉、周星驰、林熙蕾等合作出演的喜剧电影《千王之王2000》上映；11月19日，与黄秋生、吴镇宇、吕颂贤等共同出演的黑帮动作片《枪火》上映，王天林在片中饰演妒忌心重，野心勃勃的黑帮大佬“肥祥”。

2003年4月17日，出演的动作电影《PTU》上映。2004年，王天林被评为“香港影史百佳导演”。2005年，出演了由杜琪峰执导的黑帮电影《黑社会》，在片中王天林饰演上一代社团组织领袖“邓伯”，凭借该角色入围第42届台湾电影金马奖最佳男配角。

2006年，与古天乐、任达华、张家辉等联合出演了由杜琪峰执导的黑帮电影《黑社会2：以和为贵》，王天林在片中饰演德高望重的黑帮老叔父“邓伯”。

2008年1月29日，出演的黑帮电影《黑势力》上映；2月26日，与洪金宝、恬妞、李修贤等共同出演的动作电影《夺帅》上映。2009年4月30日，客串出演的犯罪电影《金钱帝国》上映。2010年1月21日，客串出演的黑帮电影《灭门》上映。

名字

王天林出生时家里人觉得他五行缺木，所以给他取名“王树林”，但他后来觉得“树”字不好听，便改名为“王天林”。

逝世

2010年11月16日晚间8时20分，王天林因身体机能衰退于香港浸会医院病逝，享年83岁。王天林临终时，子女皆在旁送最后一程。2010年12月8日将在10时将举行大殓仪式，遗体随即奉移歌连臣角火葬场进行火化，稍后与已离世的妻子合葬于宝福山。四导演四演员为其扶灵。

娱乐圈经王天林叔培育的幕后人很多，包括儿子王晶，徒弟则有杜琪峰、林岭东、林德禄、电视监制潘嘉德与刘士裕等。

香港电影金像奖

• 2006第25届香港电影金像奖最佳男配角奖黑社会（提名）

台湾电影金马奖

• 2005第42届台湾电影金马奖最佳男配角奖黑社会（提名）
• 1968第6届台湾电影金马奖优等剧情片奖太太万岁（获奖）
• 1967第5届台湾电影金马奖优等剧情片奖苏小妹（获奖）
• 1966第4届台湾电影金马奖优等剧情片奖金玉奴（获奖）
• 1965第3届台湾电影金马奖优等剧情片奖深宫怨（获奖）
• 1963第2届台湾电影金马奖优等剧情片奖小儿女（获奖）

香港电影金紫荆奖

• 2002第7届香港电影金紫荆奖终身成就奖（获奖）

其他奖项

• 0000香港影史百佳导演（获奖）
• 0000第7届亚洲影展最佳导演奖（获奖）

王天林是20世纪五六十年代香港电影工业和电影文化的推动者。他第一次将“威亚”引入电视剧的拍摄，把武侠剧集提高到一个新的境界。也是第一个将电影拍摄、剧本与武打技巧引入电视工业的人，使电视行业有重大突破。他在香港电影史上留下了辉煌的印记，在电视剧上更是留下了不可磨灭和后继者共勉的贡献。王天林客串过电视剧《纵横四海》，电影《瘦身男女》、《枪火》、《呖咕呖咕新年财》、《黑社会》等，戏份儿不多但都很抢镜。观众对王天林印象最深刻的应该是在他晚年的时候出演的电影角色，特别是他在导演杜琪峰的一系列电影里出现，让观众对他变得熟悉起来。在杜琪峰的电影里，他可以扮顽童玩尽搞怪，也可以十足大佬本色。

王天林是一位鬼才导演，他不仅才华横溢，在提携后人方面也不遗余力。