1958年，叶大鹰在长春出生。第二年，全家从长春迁到北京，十岁以前，叶大鹰在八一电影制片厂的大院里成长。

1969年，叶大鹰随父亲从北京搬到了上海松江，在父亲工作的某航天研究所附近的农村公社小学上四年级。1974年，16岁的叶大鹰进工厂当了工人。1976年，18岁的叶大鹰被分配到上海新新机器厂技工学校上技校，学习专业是钳工。

1978年恢复高考，叶大鹰去考北京电影学院，然而，他并没有考上，在复试中被淘汰。

1979年，叶大鹰去考西安电影制片厂演员培训班。考试题目中有诗朗诵，叶大鹰选了祖父叶挺的诗——《囚歌》。21岁时，叶大鹰顺利考入西安电影制片厂演员培训班，学习表演。

1980年，开始西影演员之路的叶大鹰却发现自己根本就干不了演员这一行。于是，叶大鹰给自己定下了当导演的目标。在做了一部半戏的场记后，1984年，叶大鹰考入北京电影学院导演进修班。1986年，毕业于北京电影学院导演系。

1988年，叶大鹰执导剧情电影《大喘气》，这是他的导演处女作，而且参与了该剧的编剧工作。

1989年，与王朔一起合作创作了剧本《顽主》。同年与王朔共同担任爱情电影《一半是海水一半是火焰》的编剧。1994年，担任电影《永失我爱》的编剧。

1996年，11月1日执导的二战电影《红樱桃》上映，主演：郭柯宇徐笑力，在当时票价5元钱，该片创造6500万国内总票房佳绩。《红樱桃》讲述1940年冬两名中国共产党领袖的子女在苏联莫斯科附近的国际儿童院寄宿的故事。叶大鹰凭借该片获得第5届不结盟及发展中国家平壤国际电影节最佳导演奖。

1998年，执导的爱情电影《红色恋人》获得2500万元票房，排名年度第三位。该片在第22届开罗国际电影节中获得“金字塔奖”银奖。

2001年，与赵镭合作执导历史题材剧《乾隆王朝》。

2002年，主演徐静蕾自编自导自演的剧情电影《我和爸爸》，凭借在剧中饰演老鱼一角提名第4届华语电影传媒大奖最佳男演员。

2003年，叶大鹰执导都市情感剧《走过幸福》，该剧是根据万芳的小说《幸福派》改编，这是他执导的第一部电视连续剧。

2005年，执导人物传记剧《陈赓大将》，叶大鹰把该剧当作对自己祖父叶挺将军的告慰。

2006年，执导革命历史剧《西安事变》，整个剧采用实景拍摄。

2009年，9月2日执导的国庆献礼片上映，该片以一个小人物的视角见证了开国大典的宏伟历史时刻，重现了1949年开国大典前天安门翻新的历史场景和背后不为人知的故事。

2010年，叶大鹰执导由南方影视传媒集团和山东影视集团联合制作的电视剧《金山》。

2011年，出演马俪文执导的喜剧电影《巨额交易》，在片中饰演豪爽火爆的房地产大款黄总。

叶大鹰的爷爷叶挺是新四军军长，父亲叶正明中国人民解放军的优秀将领，母亲安琪是八一电影制片厂的演员。

2011年9月叶大鹰在微博上怒斥当地房地产商勾结政府官员为了谋取个人利益而破坏叶氏祖坟。以一篇《贪官们要挖的不光是叶挺的祖坟》为名的博客并传数张照片希望得到广大网友的支持。

2018年5月，叶挺烈士的孙子叶大鹰等人将“暴走漫画”所属的西安摩摩信息技术有限公司告上法庭，指控其侵犯叶挺烈士的名誉权。2018年9月28日，法院宣判西安摩摩信息技术有限公司在国家新闻媒体上予以公开道歉，消除其侵权行为造成的不良社会影响，并判决被告西安摩摩公司向原告支付精神抚慰金10万元。随后，叶大鹰在其本人微博转发了此则信息。

导演奖项

• 1998第18届中国电影金鸡奖最佳故事片奖红色恋人（提名）
• 1998第22届开罗国际电影节评委会大奖（金字塔银奖）红色恋人（获奖）
• 1996第16届中国电影金鸡奖最佳导演奖红樱桃（提名）
• 1996第19届大众电影百花奖最佳故事片奖红樱桃（获奖）
• 1996第5届平壤国际电影节最佳导演奖红樱桃（获奖）
• 1996第16届中国电影金鸡奖最佳故事片奖红樱桃（获奖）
• 1995第2届中国电影华表奖优秀故事片奖红樱桃（获奖）
• 1995第2届上海国际电影节主竞赛单元-金爵奖红樱桃（提名）

演员奖项

• 2004第4届华语电影传媒大奖最佳男演员奖我和爸爸（提名）

叶大鹰对剧本的要求特别严。叶大鹰是外界公认的个性导演，对问题的看法往往有自己的一套很独特的观点。叶大鹰的电影用细腻、情感化、几近美感地叙事风格，尝试着用文艺片的调子恰到好处地去讲述一个个红色主题，他影片里的每一个画面都很考究，他在电影里讲究色彩布景以及声乐，无论是《红樱桃》《红色恋人》还是，色彩感饱满，布景独到，声乐层层渲染，恰到好处地契合每一部影片的主题与色调。